Dépendance au jeu

Les recherches menées jusqu’à présent montrent que les joueurs pathologiques et les toxicomanes partagent bon nombre des mêmes prédispositions génétiques à l’impulsivité et à la recherche de récompense. Tout comme les toxicomanes ont besoin de doses de plus en plus fortes pour se défoncer, les joueurs compulsifs se lancent dans des aventures toujours plus risquées. De même, les toxicomanes et les joueurs problématiques subissent des symptômes de sevrage lorsqu’ils sont séparés du produit chimique ou du frisson qu’ils désirent. Et quelques études suggèrent que certaines personnes sont particulièrement vulnérables à la fois à la toxicomanie et au jeu compulsif parce que leurs circuits de récompense sont intrinsèquement sous-actifs, ce qui peut expliquer en partie pourquoi ils recherchent de grandes sensations fortes en premier lieu.

Plus convaincant encore, les neuroscientifiques ont appris que les drogues et le jeu modifient bon nombre des mêmes circuits cérébraux de manière similaire. Ces informations proviennent d'études sur le flux sanguin et l'activité électrique dans le cerveau des personnes lorsqu'elles accomplissent diverses tâches sur des ordinateurs qui imitent les jeux de casino ou testent leur contrôle des impulsions. Dans certaines expériences, des cartes virtuelles sélectionnées dans différents jeux font gagner ou perdre de l'argent au joueur ; d'autres tâches mettent quelqu'un au défi de réagir rapidement aux images individuelles qui clignotent sur un écran mais de ne pas réagir aux autres.

Une étude allemande de 2005 utilisant un tel jeu de cartes suggère que les joueurs problématiques, comme les toxicomanes, ont perdu leur sensibilité à leur effet : lorsqu'ils gagnaient, les sujets avaient une activité électrique inférieure à la normale dans une région critique du système de récompense du cerveau. Dans une étude de 2003 à l'Université de Yale et une étude de 2012 à l'Université d'Amsterdam, des joueurs pathologiques passant des tests mesurant leur impulsivité présentaient des niveaux d'activité électrique inhabituellement faibles dans les régions cérébrales préfrontales qui aident les gens à évaluer les risques et à supprimer leurs instincts. Les toxicomanes ont aussi souvent un cortex préfrontal apathique.

D'autres preuves selon lesquelles le jeu et les drogues modifient le cerveau de manière similaire ont fait surface chez un groupe étonnant de personnes : celles atteintes de la maladie neurodégénérative de la maladie de Parkinson. Caractérisée par une raideur musculaire et des tremblements, la maladie de Parkinson est causée par la mort des neurones producteurs de dopamine dans une partie du mésencéphale. Au cours de la décennie, les chercheurs ont remarqué qu'un nombre remarquablement élevé de patients atteints de la maladie de Parkinson (entre 2 et 7 %) sont des joueurs compulsifs. Le traitement d’un trouble contribue très probablement à un autre. Pour soulager les symptômes de la maladie de Parkinson, certains patients prennent de la lévodopa et d'autres médicaments qui augmentent les niveaux de dopamine. Les chercheurs pensent que dans certains cas, l’afflux chimique qui en résulte modifie le cerveau d’une manière qui rend les risques et les récompenses – par exemple ceux d’une partie de poker – plus attrayants et il est plus difficile de résister aux décisions irréfléchies.

Une nouvelle compréhension du jeu compulsif a également aidé les scientifiques à redéfinir la dépendance elle-même. Alors que les experts considéraient autrefois l’addiction comme une dépendance à un produit chimique, ils la définissent désormais comme la poursuite répétée d’une expérience enrichissante malgré de graves répercussions. Cette expérience peut être l'effet de la cocaïne ou de l'héroïne ou le plaisir de doubler son argent au casino.

""L'idée du passé était qu'il fallait ingérer un médicament qui modifie la neurochimie du cerveau pour devenir dépendant, mais nous savons maintenant que presque tout ce que nous faisons modifie le cerveau""

déclare Timothy Fong, psychiatre et expert en toxicomanie à l'Université de Californie à Los Angeles.

" " Il est logique que certains comportements très gratifiants, comme le jeu, puissent également provoquer des changements physiques spectaculaires. " "